信托制度起源于英國(guó)，從誕生至今已有幾個(gè)世紀(jì)的歷史，在其漫長(zhǎng)的發(fā)展歷程中，隨著信托概念的不斷發(fā)展和大陸法系國(guó)家對(duì)信托制度的引進(jìn)，出現(xiàn)了多種信托的定義。1985年在荷蘭召開的國(guó)際私法會(huì)議上通過的《關(guān)于信托的承認(rèn)及其法律適用的國(guó)際公約》中，提出了一種能夠被不同法系國(guó)家理解和適用的概念，信托被定義為：一個(gè)人即委托人在生前或死亡時(shí)創(chuàng)設(shè)的一種法律關(guān)系，委托人為受益人的利益或者為某個(gè)特定目的，將其財(cái)產(chǎn)置于受托人的控制之下。
我國(guó)作為后來引進(jìn)信托制度的大陸法系國(guó)家，在結(jié)合國(guó)情和自身法律文化的前提下，在沒有脫離信托財(cái)產(chǎn)獨(dú)立性、權(quán)利主體與利益主體相分離、責(zé)任有限性和信托管理連續(xù)性基本法理和觀念下，在我國(guó)2001年出臺(tái)的《中華人民共和國(guó)信托法》(以下簡(jiǎn)稱《信托法》)中，對(duì)信托進(jìn)行了如下定義：信托是指委托人基于對(duì)受托人的信任，將其財(cái)產(chǎn)權(quán)委托給受托人，由受托人按委托人的意愿以自己的名義，為受益人的利益或者特定目的，進(jìn)行管理或者處分的行為。
以上對(duì)信托的定義包含四方面的含義：
(一)委托人對(duì)受托人的信任，是信托關(guān)系成立的基礎(chǔ)
通常，受托人是委托人信任的親友、社會(huì)知名人士、某個(gè)組織、具有專業(yè)理財(cái)經(jīng)驗(yàn)的商業(yè)經(jīng)營(yíng)結(jié)構(gòu)，正是因?yàn)槭芡腥耸艿轿腥说男湃危坏┪腥私邮苄湃?，就?yīng)當(dāng)忠誠(chéng)、謹(jǐn)慎、盡職地處理信托事務(wù)，管理、處分信托財(cái)產(chǎn)，即所謂的“受人之托、忠人之事”。
(二)信托財(cái)產(chǎn)是成立信托的第一要素
信托是一種以信托財(cái)產(chǎn)為中心的法律關(guān)系，沒有特定的信托財(cái)產(chǎn)，信托就無法成立。所以，委托人在信托受托人的基礎(chǔ)上，必須將其財(cái)產(chǎn)權(quán)委托為受托人。
所謂財(cái)產(chǎn)權(quán)，是指以財(cái)產(chǎn)上的利益為標(biāo)的的權(quán)利。原則上，就委托人設(shè)立信托來說，除身份權(quán)、名譽(yù)權(quán)、姓名權(quán)之外，其他任何權(quán)利或者可以用金錢計(jì)算價(jià)值的財(cái)產(chǎn)權(quán)，如物權(quán)、債權(quán)以及專利權(quán)、商標(biāo)權(quán)、著作權(quán)等知識(shí)產(chǎn)權(quán)，都可以作為信托財(cái)產(chǎn)，設(shè)立信托。委托人以信托經(jīng)營(yíng)機(jī)構(gòu)為受托人，要以法律、行政法規(guī)確定的財(cái)產(chǎn)或財(cái)產(chǎn)權(quán)設(shè)立信托。
(三)受托人以自己的名義管理、處分信托財(cái)產(chǎn)是信托的一個(gè)重要特征
委托人將信托財(cái)產(chǎn)委托給受托人后，對(duì)信托財(cái)產(chǎn)沒有直接控制權(quán)，受托人完全以自己的名義對(duì)信托財(cái)產(chǎn)進(jìn)行管理和處分，不需要借助委托人、受益人的名義。
管理或者處分的具體內(nèi)容，首先應(yīng)當(dāng)依信托文件的規(guī)定確定；信托文件沒有明確規(guī)定的，應(yīng)當(dāng)依照民法上管理、處分的一般含義確定。
(四)受托人以自己的名義管理、處分信托財(cái)產(chǎn)的兩個(gè)基本前提
根據(jù)信托的定義，受托人以自己的名義管理、處分信托財(cái)產(chǎn)還有兩個(gè)基本前提：一是必須按照委托人的意愿進(jìn)行管理或者處分，不得違背委托人的意愿。委托人的意愿是受托人行為的基本依據(jù)。二是管理或者處分信托財(cái)產(chǎn)的目的，必須是為了受益人的利益(如果是公益信托，必須是為了某個(gè)或者某些特定的公益目的)，不能為了自己或者其他第三人的利益，受托人也不能從信托財(cái)產(chǎn)取得個(gè)人利益。
